Rafael Benitez de retour sur un banc de Premier League. Après un passage à Liverpool (2004-10) marqué par un titre en Ligue des Champions (2005) et par une victoire en Cup (2006), l’entraîneur espagnol a été nommé entraîneur de Chelsea. Comme le précise le club anglais dans un communiqué publié mercredi dans la soirée sur son site officiel, son contrat court jusqu’à la fin de la saison. Les dirigeants londoniens ont ainsi confirmé une rumeur qui s’était amplifiée au fil des heures. Il remplace Roberto Di Matteo, licencié dans la matinée. Le technicien italien n’avait pas résisté à la défaite des Blues sur la pelouse de la Juventus mardi (3-0), qui fait suite à une série de quatre matchs sans victoire en championnat. Benitez débutera sa nouvelle aventure par un choc contre Manchester City dimanche à Stamford Bridge et rencontrera ses nouveaux joueurs dès jeudi. Il y retrouvera notamment Fernando Torres, qu’il avait fréquenté chez les Reds. Avec le succès que l’on connaît.

Passé par Tenerife, Valence et l’Inter Milan au cours de sa carrière d’entraîneur, Benitez était libre de tout engagement depuis la fin de son aventure avec les Nerazzurri, en décembre 2010. Réputé pour être un bourreau de travail et un amateur de l’analyse vidéo, le natif de Madrid devra rapidement imposer sa patte à une équipe en déficit de confiance, même s'il suscite le scepticisme des supporters. Leur porte-parole a d'ailleurs fait part de ses doutes à son sujet. La saison passée, le limogeage d’Andre Villas-Boas et son remplacement par Di Matteo avait néanmoins agi comme un électrochoc dans le groupe, qui avait finalement remporté la Cup et la Ligue des Champions en fin de saison. Nul doute que Roman Abramovitch, qui découvrira son huitième entraîneur jeudi au centre de Cobham, rêve d’un tel dénouement. Le propriétaire russe de Chelsea n’a pas fini non plus de souhaiter l’arrivée de Pep Guardiola sur le banc de son équipe. Ce n’est certainement pas un hasard si le contrat de Benitez arrive à son terme en juin prochain. Alors même que l’ancien coach de Barcelone a émis l’envie de reprendre un poste d’entraîneur pour la saison 2013-14.